어르신 냉장고 정리 봉사, 깨끗함보다 익숙함이 먼저

여든두 살 어르신 댁 냉장고를 봉사자 두 분이 한 시간 넘게 붙잡고 있었습니다.  안을 모두 비우고 닦은 뒤 반찬통을 크기 순서대로 다시 넣었습니다.  날짜 지난 소스 몇 병과 말라붙은 반찬도 정리했습니다.  문을 열어 보니 가게 진열장처럼 반듯했습니다.  그런데 사흘 뒤 어르신께서 기관으로 전화를 주셨습니다.  간장을 찾지 못해 그날 저녁을 김치 하나로 드셨다는 말씀이었습니다.

 

오랜 시간 재가 어르신들을 만나며 비슷한 일을 여러 번 겪었습니다.  처음 봉사를 시작하는 분들은 깨끗하게 치워 드리는 것이 가장 좋은 도움이라고 생각하기 쉽습니다.  위생과 안전은 물론 중요합니다.  다만 어르신 댁에서는 깔끔함보다 익숙함을 먼저 지켜야 할 때가 많습니다.  냉장고를 어르신의 눈으로 다시 열어 보면 보입니다.

 

어르신에게 냉장고는 손이 기억하는 지도입니다

고추장은 문 쪽 두 번째 칸, 된장은 왼쪽 아래, 먹다 남은 반찬은 맨 위 칸.  어르신들은 이런 위치를 눈보다 손으로 기억하십니다.  부엌일을 수십 년 해 온 손은 칸 위치를 따로 외우지 않습니다.  봉사자 눈에 어수선해 보이는 배치에도 나름의 질서가 있는 셈입니다.  검은 비닐봉지에 싸 둔 반찬 역시 마찬가지입니다.  밖에서 보면 무엇인지 몰라도 어르신은 매듭 모양만 보고 장아찌인지 멸치볶음인지 아십니다.

 

시력이 떨어졌거나 인지 기능이 약해진 어르신이라면 사정이 더 무겁습니다.  익숙한 자리에서 물건이 사라지면 찾지 못하는 불편에서 끝나지 않고 불안과 위축으로 번집니다.  냉장고 열기가 겁난다고 털어놓으신 분도 계셨습니다.  이런 일이 쌓이면 봉사자 방문 자체를 부담스러워하시고, 기관에는 정리는 고맙지만 다음부터는 하지 말아 달라는 요청이 들어오기도 합니다.  불편은 마음에서 그치지 않고 몸으로도 옮겨 갑니다.

 

자리 하나 바뀌면 생활 전체가 흔들립니다

물건을 찾느라 허리를 숙이고 까치발을 드는 동작이 반복되면 균형을 잃기 쉽습니다.  노년기 낙상은 골절과 장기간 누워 지내는 생활로 이어지는 경우가 많아 현장에서 가장 경계하는 사고입니다.  찾는 일이 번거로워지면 끼니를 대충 넘기시기도 합니다.  혼자 사시는 어르신에게는 한 끼 거르는 일이 곧 영양 문제입니다.  도시락이나 밑반찬 지원을 받는 분도 꺼내서 데우는 일은 스스로 하셔야 합니다.  냉장고 동선이 곧 식사 동선인 셈입니다.

버리는 일은 더 조심스럽습니다.  젊은 사람이 보기엔 오래된 반찬이어도 자녀가 다녀가며 두고 간 음식일 수 있고, 아껴 두신 약재일 수도 있습니다.  허락 없이 버리면 어르신은 내 집에서 결정권을 잃었다고 느끼십니다.  위생을 챙기려던 손길이 오히려 신뢰를 잃는 계기가 됩니다.

 

버리기 전에 날짜 표시부터 확인합니다

봉사자들이 가장 빨리 손을 대는 것이 날짜 지난 식품입니다.  그런데 그 날짜가 무엇을 뜻하는지부터 따져 봐야 합니다.  식품의약품안전처에 따르면 2024년 1월 1일 이후 제조·수입된 식품에는 유통기한 대신 소비기한이 표시됩니다.  2023년 한 해는 계도기간이었고, 냉장 보관하는 우유류는 2031년부터 적용됩니다.  지금 어르신 댁 냉장고에는 두 표시가 섞여 있을 가능성이 큽니다.

유통기한은 판매해도 되는 기간이고, 소비기한은 표시된 보관 방법을 지켰을 때 먹어도 안전한 기간입니다.  같은 두부라도 유통기한 17일 제품이 소비기한으로는 23일 정도로 늘어난 예가 있습니다.  유통기한이 하루 이틀 지났다고 곧바로 버릴 이유는 없다는 뜻입니다.  반대로 소비기한이 지났다면 아깝더라도 드시지 않도록 권해야 합니다.  어느 쪽이든 포장의 날짜를 어르신 눈앞에 짚어 보여 드리고, 버릴지 말지는 어르신이 결정하게 해야 합니다.

 

정리 원칙은 자리, 허락, 안내

물건 자리는 되도록 그대로 두고, 버리기 전에는 반드시 여쭙고, 위치를 바꿨다면 눈에 보이게 알려 드립니다.  이 세 가지만 지켜도 봉사 뒤에 기관으로 항의 전화가 들어올 일은 드물어집니다.  부득이하게 자리를 옮겼다면 큰 글씨 이름표를 붙여 두세요.  인지 기능이 떨어진 어르신은 보이지 않는 물건을 없는 물건으로 여기시는 경우가 많습니다.  불투명한 용기보다 투명한 용기를 쓰고 뚜껑에 음식 이름과 날짜를 적어 두면 찾는 시간이 눈에 띄게 줄어듭니다.  냉장고 앞에서 꺼내는 첫마디로는 "어르신, 물건 자리는 그대로 두고 날짜만 같이 볼게요" 정도가 무난합니다.  이 한마디에 경계하던 표정이 풀리는 경우를 자주 봤습니다.

 

현장에서 바로 쓰는 정리 순서

실제 방문에서는 아래 순서만 지켜도 실수가 크게 줄어듭니다.

단계	할 일	이 유
정리 전	양해 구하고 내부 사진 촬영 보관 습관 여쭙기	원래 자리 복원 어르신 기준 확인
정리 중	한 칸씩 꺼내고 넣기 버릴 음식 함께 확인	빈 냉장고로 인한 불안 방지 결정권 존중
정리 후	큰 글씨 이름표·날짜 표시 바뀐 점 직접 설명	혼자 찾기 쉬움 안심

 

방문 시간이 30분 남짓이라면 냉장고 전체를 손대기보다 문 쪽 칸이나 맨 위 칸 하나만 정해 끝내는 편이 낫습니다.  반쯤 꺼내 놓은 채 시간이 다 되면 정리하지 않은 것보다 더 큰 혼란이 남습니다.  정리 전 사진은 원래 자리를 되살리는 데 쓰고, 정리가 끝나면 어르신 앞에서 지워 드립니다.  냉장고 안에는 식습관과 복용 약까지 드러나 있어 사생활이 담긴 공간이기 때문입니다.  마무리 설명은 짧을수록 좋습니다.  간장과 된장은 원래 자리 그대로 두었다고 한 번 짚어 드리면 어르신이 직접 문을 열어 확인하시고 고개를 끄덕이십니다.

 

자주 묻는 질문

Q1. 어르신이 정리를 원하지 않으시면 어떻게 하나요?

A. 거절도 어르신의 결정으로 존중합니다.  설득하기보다 필요하실 때 말씀해 달라고 전하고, 그날은 말벗이나 장보기 같은 다른 도움으로 바꾸면 됩니다.  다음 방문에서 먼저 부탁하시는 경우도 적지 않습니다.

 

Q2. 정리하다 약이나 현금을 발견하면 어떻게 하나요?

A. 옮기지 말고 그 자리에서 어르신께 보여 드립니다.  인슐린처럼 냉장 보관하는 약은 자리가 바뀌면 투약을 놓칠 수 있어 특히 조심해야 합니다.  현금이나 귀중품은 손대지 않고 기관에 알리는 것이 원칙입니다.  약이 냉장고에 들어가 있는 이유를 여쭤 보면 복용 습관을 알게 되는 경우가 많으니, 들은 내용은 담당 사회복지사에게도 전해 주세요.

 

복지인저널의 생각노트

정리가 잘됐는지는 봉사가 끝난 직후에는 알 수 없습니다.  사흘쯤 지나 어르신이 혼자 냉장고 문을 열었을 때 비로소 드러납니다.  정리 후 간장을 못 찾으신 어르신 일을 겪은 뒤로 봉사자 교육 때마다 같은 당부를 합니다.  정리 전후 사진을 비교하기보다, 다음 방문 때 어르신이 필요한 물건을 혼자 꺼내 쓰셨는지 꼭 여쭤 보라는 것입니다.

반듯하게 세운 반찬통은 며칠이면 다시 흐트러집니다.  그래도 어르신이 다음 날 같은 손동작으로 김치통을 꺼내실 수 있다면, 그날의 정리는 제 몫을 한 것입니다.  봉사자에게 남는 보람은 조금 덜 화려하겠지만, 어르신 댁에서는 그쪽이 오래갑니다.

 

 

by 복지인 조병기